يتم العمل في النصف الثاني من القرن التاسع عشر. ، في المدينة الإقليمية ، في شقة فقيرة في الضواحي. ليوبوف إيفانوفنا أوترادينا ، "عذراء ولدت نبيلة" ، تعيش بمخاضها ، تخيط وتتحدث مع الخادمة. من المحادثة اتضح أن البطلة المحبوبة ، والد طفلها ، موروف ، لن يعين يوم زفاف. تناقش النساء عودة صديقتهن أوترادينا ، شيلافينا ، إلى المدينة ، التي حصلت بطريقة مشكوك فيها على ميراث ضخم من رجل عجوز ثري وتستعد لحفل الزفاف. يأتي موروف ، يقول إنه لا يجرؤ على إخبار والدته ، التي يعتمد عليها تمامًا ، بشأن نيته في الزواج من المهر ، وإبلاغه بالحاجة إلى المغادرة في شؤون الأم ، ويظهر عدم المبالاة لابنه ، الذي يبلغ من العمر ثلاث سنوات بالفعل ، ويعيش مع البرجوازية Galchikha ، التي تأخذ الأطفال لتربية . خلال المحادثة يصل Shelavin. مفاجأة Murov ، لدهشة Otradina ، يختبئ منها في غرفة النوم. شيلافينا تتحدث عن الزفاف ، عن الفستان وتظهر لصديقتها صورة للعريس. أوترادينا تعترف بموروف. بعد أن تركت صديقتها ، طردته بغضب. في هذا الوقت ، تتحدث جالتشيخا عن خبر وفاة ابنها جريشا. "حسنًا ، أنت الآن حر تمامًا" ، تقول أوترادينا لموروف وهربت. أجاب موروف: "أنا قادم لك".

يتم الإجراء الثاني في الفندق ، بعد سبعة عشر عامًا. ينتظر السيد الغني دودوكين ، راعي الممثلين ، عودة الممثلة الشهيرة إيلينا إيفانوفنا كروتشينينا ، التي تقوم بجولة في المدينة. يظهر العرض الأول لمسرح Korinkin المحلي. تشير إلى فضيحة تسبب فيها الممثل الشاب نيزناموف للرجل الغني المحلي Mukhoboev. وفقا للممثلة ، فإن نيزناموف لديه "لسان حاد وشرور وأسوأ شخصية." تغادر كورينكينا ، تعود كروتشينين ، تخبر دودوكين أنها طلبت من الحاكم مسامحة نيزناموف وعدم طرده من المدينة. على استفساراتها حول الشاب ، رد دودوكين بأن غريغوري نيزناموف ، طفل غير شرعي ، تم تربيته ونقله إلى سيبيريا ، تلقى بعض التعليم ، ولكن بعد وفاة والده بالتبني والزواج الثاني للأرملة ، بدأوا في الإساءة إليه واضطهاده في المنزل. هرب ، وعاد على المسرح ، وبالكاد تمكن من الحصول على نوع من تصريح الإقامة ، وتمسك بالفرقة والآن يخشى دائمًا ألا يتم إعادته عبر المسرح. تروي Kruchinina قصتها ، وتقول أنها عندما رأت طفلها يحتضر ، فقدت وعيها ، ومرضت مع الدفتيريا ، وعندما تعافت ، قيل لها أن ابنها قد مات. المريض ، أخذها لها قريب ثري غنى ، عاشت معه حتى وفاتها كمرافقة ، وسافر معها ، وبعد أن ورثت ثروة معينة وقررت أن تصبح ممثلة. لأنها لم تر ابنها في القبر ، يبدو لها كل شيء أنه على قيد الحياة ، تفكر فيه وتريد مقابلته. تقنعها دودوكين بالاعتناء بنفسها ، والتخلي عن الأوهام والأوراق.

فجأة ، ظهر نيزناموف وشماغا في الغرفة ، في انتظار Kruchinin في البوفيه. نيابة عن نيزناموف ، توب شماغ كروتشينين لشفاعتها ، والتي لم يطلب منها. يعتذر Kruchinina. يتحدث نيزناموف عن شكاواه ، حول اللوم الذي يضايقه رفاقه في الفرقة. من المنطق ، يمكن للمرء أن يرى المرارة ، والكفر في أي دوافع كريمة للناس ، لأنه "ذهب إلى المسرح كطفل دون أي ذنب" ، فقط بسبب نقص الأوراق. تقول كروتشينينا الحزينة بحرارة أنه لم ير الكثير في الحياة ، فهناك العديد من الأشخاص الجيدين ، وفقًا لها ، في العالم ، وخاصة النساء. لن تتوقف عن مساعدة الناس ، على الرغم من أن هذا لا ينتهي دائمًا بالخير. نيزناموف مندهش ومتحرك ، ويطالب شماغا كروتشينينا بدفع فاتورته في البوفيه وإعطاء "قرض". يطرده نيزناموف المحرج ويعتذر لـ Kruchinina ، الذي يمنحه المال لمعطف Shmagi. وداعا ، قبلها بيدها ، وقبلتها على رأسها. يظهر "متسول مجنون" تتعرف فيه Kruchinina على Galchikha. طلبت منها أن تظهر قبر ابنها ، لكن المرأة العجوز تقول إن الصبي تعافى ، وتحسن ، ودعا "أمي ، أمي" ، ثم أعطته للزوجين بلا أطفال من أجل المال ، وافق عليه موروف وأضاف المزيد من المال منها. أكثر Galchikha لا يمكن أن يتذكر أي شيء. "كروتشينينا" ينتحب قائلاً: "يا له من شرير!"

الإجراء الثالث يحدث في مرحاض Korinkina المسرح. تشكو لعشيقها الأول ميلوفزوروف من أن لعبة كروتشينينا استحوذت ليس فقط على الجمهور ، ولكن أيضًا على الفرقة ، ولديك "ممثلة خاصة بك ، يجب أن تدعمها". تنقل قصة Dudukin عن حياة Kruchinina ، وتفسر مصيرها بسخرية على أنها قصة امرأة ذات شخصية حرة. عرضت على ميلوفزوروف أن يضع نيزناموف ضد كروتشينين ، بعد أن شربه و "فضح" كروتشينين في عينيه. يوافق. تنصحها بزيارة Dudukina اليوم لترتيب أمسية على شرف Kruchinina. يظهر شماغا ، مؤكداً أن نيزناموف "فقد الخيط في حياته" ، ويرفض ملذات الحانة ويعجب كروتشينينا. بعد رحيل دودوكين وشماغي ، يظهر نيزناموف. يبدأ كورينكينا بالمغازلة معه وإقناعه بالذهاب معها في المساء إلى دودوكين. نيزناموف وميلوفزوروف يبقيان بمفردهما ويتحدثان عن كروتشينينا ، يوافق ميلوفزوروف على الاعتراف بهديتها في التمثيل ، لكنه يعيد تدريجيًا إصدار حياتها التي تألقتها كورينكينا. نيزنوف في حالة يأس ، ولكن لا يزال يشكك قليلاً فيما إذا كان هذا صحيحًا ، يقرر التحقق من كل شيء في المساء وإجازاته.

Kruchinina ، التي وصلت ، تغادر Korinkina في مرحاضها ، الأفضل في المسرح ، وتغادر. يظهر Murov ، يعبر عن إعجابه بلعبة Kruchinina ويسأل عما إذا كانت Otradin. وتأكيدًا على تخمينه ، ترفض التحدث عن نفسها وتطلب أن تقول أين ابنها. أجبرت موروف ، على أمل أنها لا تعرف عن شفائه ، على الإبلاغ عن أنه تم تبنيه من قبل تاجر ثري. في قصته ، يذكر أنه وضع على الطفل ميدالية ذهبية ، قدمها له Otradina ذات مرة. بعد ذلك ، يقول أن حياته العائلية كانت غير سعيدة ، ولكن بعد أن أصبح أرملة ، ورث ثروة زوجته الهائلة ، وعندما رأى كروتشينين ، أدرك الكنز الذي فقده ، ويطلب منها الآن أن تصبح مدام موروفا. يجيب Kruchinina على كل هذا: "أين ابني؟ حتى أراه ، لن تكون هناك محادثة أخرى بيننا ".

يظهر نيزناموف وشماغا مرة أخرى ، ويتحدثان عن الشائعات التي قالها ميلوفزوروف ، والتي يعتقد نيزناموف الآن أو يشك فيها. يشتبه في دسيسة هنا ، لكن شماغا يقويه تدريجيًا في عدم الثقة في كروتشينينا. غادر نيزناموف المهتاج للغاية مع شماغا في الحانة "اجتماع الأصدقاء السعداء".

آخر عمل يحدث في حديقة التركة دودوكينا. تدعو Korinkina الممثلين إلى تناول وجبة خفيفة وتوجه Milovzorov ببطء إلى "تدفئة" Neznamov بشكل صحيح. يخبر Kruchinin دودوكين عن الاعتراف بـ Galchikha ويشكو من أنه لم يجد أي أثر لابنه. تحاول دودوكين طمأنتها ويجد البحث ميئوسًا منه. يظهر Murov ، يغادر Dudukin ليجلس الضيوف في البطاقات ، ويفيد Murov أنه استفسر واكتشف أن ابنهما ووالده بالتبني مرضا وماتوا (بينما يخلط باستمرار اسم الوالد بالتبني). لا يعتقد Kruchinin. ثم يطالبها موروف بالمغادرة وبحثها لا يلقي بظلاله على سمعته في المدينة حيث لديه كل شئونه وبالتالي لا يمكنه تركه بنفسه. وإلا فإنه يهددها بالمشاكل. ورد كروتشينين بأنه لا يخاف منه وسيواصل البحث.

دودوكين يدعو الجميع لتناول العشاء. تريد Kruchinina العودة إلى الفندق ، ثم يُطلب منها على الأقل شرب الشمبانيا على الطريق. يخبر كورينكينا نيزناموف وشماغ أن لا يتحدثا عن الأطفال على الطاولة مع كروتشينينا. ويرى نيزناموف هذا تأكيدًا لقصص كروتشينينا ويعد بتقديم نخب "عن البالغين". بعد خطاب رسمي تكريماً لكروتشينينا وردها ، والذي تشارك فيه النجاح مع الفرقة بأكملها ، قامت نيزناموف فجأة بتقديم نخب "للأمهات الذين يتخلون عن أطفالهم" ، وفي مونولوج مثير للشفقة يصف مصيبة الأطفال المحتاجين ، والأهم من ذلك ، السخرية. في الوقت نفسه ، يذكر أن البعض يفعلون ما هو أسوأ من خلال إعطاء طفل مهجور بعض الحلية الذهبية التي تذكره باستمرار بوالدته التي تركته. يهرع إليه الكروتشينين المضرب ويخرج رصيعته من صدره ، ويصرخ "إنه هو!" تفقد الوعي. وعد نيزناموف بالصدمة بعدم الانتقام من أي شخص لمؤامرة شريرة ، لأنه الآن "طفل" ويسأل Kruchinina الذي جاء إلى نفسه ، أين هو والده. بالنظر إلى موروف الخائف ، أخبرت كروتشينينا ابنها: "إن والدك لا يستحق البحث عنه" ، ووعد بأن يدرس نيزنوف وسيصبح ممثلًا جيدًا ، ولديه موهبة واضحة ، ولقب والدته ليس أسوأ من أي اسم آخر.